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Es difícil imaginar que la contaminación pueda ser invisible y el ozono lo es. El contaminante más común en Estados Unidos es también uno de los más peligrosos.

Por décadas, los científicos han estudiado los efectos del ozono en la salud. Cientos de estudios de investigación confirman que en los niveles actualmente encontrados en Estados Unidos, el ozono es nocivo para las personas. En los últimos años, hemos aprendido que también puede ser mortal.

¿Qué es el Ozono?
El Ozono (O₃) es una molécula de gas, compuesta por tres átomos de Oxígeno, extremadamente reactiva. Es el principal componente del esmog y respirarlo es perjudicial. El ozono ataca el tejido pulmonar al reaccionar químicamente con éste.

Las noticias sobre ozono pueden confundir. Mientras que en algunas, se indica que los niveles del ozono son muy altos, en otras se dice que necesitamos prevenir  el agotamiento de la capa de ozono.

Básicamente, la capa de ozono ubicada en la zona alta de la atmósfera (estratósfera) es beneficiosa, al brindar protección contra la radiación ultravioleta del sol. Sin embargo, a niveles del suelo, donde podemos respirarlo (tropósfera) la contaminación por ozono es dañina. Causa problemas de salud y serios.

Traducción libre de REF: Asociación del Pulmón USA. 

Usted puede acceder al artículo original en: http://www.stateoftheair.org/2011/health-risks/health-risks-ozone.html

¿De dónde viene el Ozono?
Lo que usted ve como emisión desde el tubo de escape de un auto o de un camión no es Ozono, sino las materias primas para formar Ozono. El Ozono es formado por las reacciones químicas de dos gases que salen de los tubos de escape, chimeneas y muchas otras fuentes. Estos ingredientes esenciales del ozono son los óxidos de nitrógeno (NOX) y los hidrocarburos, también llamados compuestos orgánicos volátiles (COVs). Ellos son producidos primeramente cuando los combustibles fósiles como la gasolina, el petróleo o el carbón son quemados o cuando algunos químicos, como los solventes, se evaporan.
Cuando los NOX y los VOC's entran en contacto con el calor y la luz del sol, se combinan y forman esmog de ozono. Los NOX  son emitidos por las centrales eléctricas, por motores de los vehículos y otras fuentes de combustión de alta temperatura. Los COV's  son emitidos por motores de vehículos, plantas químicas, refinerías, fabricas, estaciones de servicios, pintura y otras fuentes. La fórmula del ozono es simple, y como cualquier otra fórmula, los ingredientes deben estar todos presentes y en las proporciones correctas para hacer el producto final.

Quizás se haya preguntado porqué, las advertencias del “día de acción del ozono” son a veces seguidas de recomendaciones para evitar actividades tales como podar el césped o llenar el estanque de combustible durante las horas del día. Los tubos de escape de las cortadoras de césped y los vapores de gasolina son VOC's que se podrían transformar en ozono con el calor y el sol. Elimine la luz del sol y el ozono no se forma, así que llenar el estanque de combustible cuando esté oscuro es mejor en días de altos niveles de ozono. Como no podemos controlar la luz del sol y el calor, sólo podemos reducir las materias primas químicas si queremos reducir el ozono.

¿Quién está en riesgo al respirar Ozono?
Cinco grupos de personas son especialmente vulnerables a los efectos de respirar ozono:

• Niños y adolescentes;

• Cualquier persona de 65 años o mayor;

• Personas que trabajan o se ejercitan al aire libre;

• Personas con enfermedades en los pulmones, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (también conocida como COPD, la cual incluye enfisema y bronquitis crónica) y;

• “Los que responden” que son saludables, pero por alguna razón reaccionan al ozono.

El impacto en su salud puede depender de muchos factores. Por ejemplo, los riesgos pueden ser mas grandes si los niveles de ozono son más altos, si está respirando más rápido porque está trabajando al aire libre o si pasa más tiempo al aire libre.
Los salvavidas en Galveston, Texas, entregaron evidencia del impacto de exposiciones de corto plazo al ozono en adultos saludables y activos, de acuerdo a un estudio publicado en 2008. Probando muchas veces al día la capacidad respiratoria de estos trabajadores, los investigadores descubrieron que muchos salvavidas tenían mayor obstrucción en sus vías respiratorias cuando los niveles de ozono eran altos. Gracias a esta investigación, Galveston se convirtió en la primera ciudad de la nación en instalar un sistema de advertencia de la calidad del aire en la playa.

Cómo la contaminación por Ozono puede dañarle su salud
Respirar ozono puede acortar su vida. Dos estudios publicados en 2004 revelaron evidencia concluyente del impacto mortal del ozono en ciudades de Estados Unidos y Europa. Incluso en los días cuando los niveles de ozono eran bajos, los investigadores descubrieron que el riesgo de muerte prematura aumentaba con niveles altos de ozono. Ellos estimaron que más de 3.700 muertes anuales en Estados Unidos podrían ser atribuidas a los aumentos de 10 partes por billón en los niveles de ozono. Otro estudio, también del 2004 investigó a 23 ciudades Europeas y descubrió efectos similares en la mortalidad a cortas exposiciones al ozono.
La confirmación llegó en el verano de 2005. Tres grupos de investigadores independientes revisaron y analizaron la investigación de las muertes asociadas a la exposición corta al ozono. Los tres equipos - Harvard, Johns Hopkins y la Universidad de Nueva York - usaron diferentes enfoques, pero todos llegaron a conclusiones similares. Los tres estudios confirmaron una pequeña, pero fuerte correlación entre los niveles diarios de ozono y  el incremento de muertes. Haciendo un comentario sobre estas investigaciones, David Bates, doctor en medicina, explicó como estas muertes prematuras pudieron ocurrir:
“El ozono es capaz de causar inflamación en el pulmón en concentraciones más bajas que cualquier otro gas. Tal efecto podría ser un peligro para cualquier persona con alguna falla cardiaca o con congestión pulmonar, y podría empeorar el funcionamiento de cualquiera persona con una enfermedad pulmonar avanzada”
En 2008 un comité del Consejo Nacional de la Investigación, una división de la Academia Nacional de las Ciencias, revisó la evidencia nuevamente y concluyó que “una corta exposición a ambientes con ozono puede contribuir a muertes prematuras”. Ellos recomendaron que la prevención de muertes prematuras debiera ser incluida en el futuro como uno de los beneficios de reducir el ozono.
Nuevas investigaciones han comenzado a identificar qué grupos enfrentan mayores riesgos de muerte a causa del ozono. Un estudio publicado en 2010 examinó los archivos de diez ciudades en Italia y descubrió que las mujeres, los diabéticos y los adultos mayores tienen mayor riesgo a una muerte prematura a causa de altos niveles de ozono.
El ozono a sus niveles actuales en Estados Unidos, ya causa problemas a la salud. Muchas áreas de los Estados Unidos producen suficiente ozono a nivel del suelo, durante los meses de verano, como para causar problemas de salud que pueden ser sentidos de inmediato. Los problemas inmediatos - además del elevado riesgo de muertes prematuras incluyen:

• Falta de aliento;

• Dolor en el pecho al inhalar;

• Respirar con dificultad (con silbidos) y toser;

• Ataques de asma;

• Incremento de la susceptibilidad a las infecciones respiratorias;

• Incremento de la susceptibilidad a la inflamación pulmonar; y

• Mayor necesidad de personas con enfermedades pulmonares, como asma y enfermedad crónica obstructiva pulmonar (COPD), de recibir tratamiento médico y de ir al hospital.

Respirar ozono por largos periodos puede alterar la habilidad de los pulmones para funcionar. Dos estudios publicados en 2005 exploraron la capacidad del ozono para reducir la habilidad de los pulmones para trabajar eficientemente, un término llamado “función pulmonar”. Cada estudio se centró en los grupos de personas saludables que fueron expuestas al ozono por largos periodos; trabajadores que distribuyen correo al aire libre en Taiwan y estudiantes universitarios que fueron por toda su vida residentes de Los Ángeles o el área de la bahía de San Francisco. Ambos estudios encontraron que una larga exposición de personas a altos niveles de ozono había disminuido su función pulmonar.
Inhalar ozono puede afectar tanto el corazón como a los pulmones. Un estudio del año 2006 vinculó la exposición a altos niveles de ozono, por tan poco tiempo como una hora, a un particular tipo de arritmia cardiaca que por sí mismo, incrementa el riesgo de muerte prematura y de paros cardiacos. Un estudio Francés descubrió que la exposición a altos niveles de ozono por uno o dos días, incrementa el riesgo de ataques al corazón para adultos de mediana edad sin enfermedades al corazón.
Nuevos estudios advierten de los riesgos de respirar ozono por largos periodos. Con mayor cantidad de datos, los científicos han descubierto que una larga exposición – periodos de más de ocho horas – que cubren días, meses o años, puede elevar el riesgo de muerte prematura. Examinando un archivo nacional de largo plazo, los investigadores descubrieron un alto riesgo de muerte por enfermedades respiratorias asociadas  al incremento en el ozono.  Investigadores de Nueva York, analizando los registros de hospitales de niños con asma descubrieron que el ingreso a los hospitales de niños por asma se elevaba con una exposición crónica al ozono. Es más probable que niños pequeños y niños de familias de bajos ingresos necesiten más atenciones de los hospitales incluso durante los mismos periodos de tiempo que otros niños. Investigadores de California indagando en la información de largo plazo de exposición al ozono, de sus investigadores de la salud, usando datos del Estudio de Largo Plazo la Salud de California del Sur descubrieron que algunos niños con ciertos genes eran más propensos a desarrollar asma en la adolescencia, en respuesta a las variaciones en los niveles de ozono en sus comunidades.
Respirar otros contaminantes del aire puede hacer que sus pulmones sean más sensibles al ozono – y, respirar ozono, puede incrementar la respuesta de su cuerpo a otros contaminantes. Por ejemplo, una investigación advierte que respirar dióxido de azufre y oxido de nitrógeno – dos contaminantes comunes en el este de Estados Unidos – puede hacer que los pulmones reaccionen más fuertemente que solo respirar ozono. Respirar ozono puede también incrementar la respuesta alérgica entre personas con alergias. Un masivo estudio publicado en 2009 descubrió que era más probable que los niños sufrieran de fiebre de heno y alergias respiratorias cuando los niveles de ozono y de PM2.5 eran altos.
Incluso niveles bajos de ozono pueden ser mortales Un estudio de 48 ciudades de Estados Unidos encontró la relación entre el ozono y la mortalidad por otras causas en los meses de verano. Las concentraciones de Ozono por ciudad en los meses de verano oscilaron entre el 16 y el 80 por ciento bajo el límite que considera seguro la Agencia de Protección Ambiental (EPA) actualmente. Los investigadores descubrieron que el ozono, incluso a esos bajos niveles, es asociado a muertes por enfermedades cardiovasculares, paros cardiacos y causas respiratorias.

Nota: Puede proteger a su familia chequeando los pronósticos de la calidad del aire en su comunidad y evitando ejercitarse o trabajar al aire libre cuando se respira aire no saludable.   

Usted puede acceder al artículo original en: http://www.stateoftheair.org/2011/health-risks/health-risks-ozone.html